তিন বছর ধরে জাহাজে পৃথিবী প্রদক্ষিণ করে ক্যাপ্টেন কুক ফিরলেন ১৩ জুলাই
ক্রিস্টোফার কলম্বাস, ভাস্কো দা গামা, মার্কো পোলো--এই নামগুলি বললেই বা শুনলেই যেন রক্ত ছলাত্ করে বুকের মধ্যে। হবে না কেন, এঁরা সব পৃথিবীর বাঘা-বাঘা সমুদ্র অভিযাত্রী। কত জলপথ, কত দেশ, কত জনপদ আবিষ্কার করেছেন। তৈরি করেছেন বাণিজ্যপথ। এই তালিকাতেই থাকবেন আর এক অভিযাত্রী জেমস কুক। বহুমুখী এই অভিযাত্রীর সব চেয়ে বিখ্যাত কাজ হল হাওয়াই দ্বীপপুঞ্জের আবিষ্কার।
ব্রিটিশ এই সমুদ্রভ্রমণকারী তিন বছর ধরে পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধ ভ্রমণ করে ১৭৭১ সালের আজকের দিনে, মানে এই ১৩ জুলাই (মতান্তরে ১২ জুলাই) প্রত্যাবর্তন করেন। ক্যাপ্টেন জেমস কুক ১৭২৮ সালের ২৭ অক্টোবর জন্ম গ্রহণ করেন। তাঁর মৃত্যু ১৭৭৯ সালের ১৪ ফেব্রুয়ারি।
ইউরোপীয় অভিযাত্রীদের মধ্যে তিনিই প্রথম অস্ট্রেলিয়া মহাদেশের পূর্ব উপকূলে পদার্পণ করেন। এ ছাড়া বিশ্ব-অভিযানের ইতিহাসে তাঁর সব চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অবদান হল হাওয়াই দ্বীপপুঞ্জ আবিষ্কার।
জেমস কুক অবশ্য নিছক একজন অভিযাত্রীই নন, তিনি আঠেরো শতকের অন্যতম প্রধান এক নাবিক ও মানচিত্রবিদ। প্রশান্ত মহাসাগর, নিউজিল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া ভ্রমণ করে তিনি প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের মানচিত্র তৈরি করেন। যে মানচিত্র পশ্চিমাঞ্চলের ভৌগোলিক রহস্য উন্মোচন করে।
কুকের জীবনটা অভিযাত্রীদের মতোই আশ্চর্যের। তিনি কয়লা বহনকারী এক জাহাজে জাহাজ চালানো শেখেন। ১৭৫৫ সালে জেমস ব্রিটিশ রয়েল নেভিতে যোগ দেন। ১৭৬৮ সালের ২৫ মে তিনি প্রশান্ত মহাসাগরে একটি বৈজ্ঞানিক গবেষণার কাজে কমান্ডার নিযুক্ত হন।
১৭৬৮ থেকে ১৭৭১ সাল--এই তিন বছর তিনি জাহাজে করে পৃথিবী প্রদক্ষিণ করেন। এই প্রদক্ষিণ-পর্বেই নিউজিল্যান্ড ও পূর্ব অস্ট্রেলীয় উপকূল অঞ্চল আবিষ্কার করেন। কুক ৩২০০ কিলোমিটার অস্ট্রেলীয় উপকূল জরিপ করে অস্ট্রেলিয়া ও নিউগিনির মধ্যবর্তী জলপথের অস্তিত্ব সম্পর্কে নিশ্চিত হন এবং বিশ্বকেও নিশ্চিত করেন। তিনিই প্রথম নিউজিল্যান্ড উপকূলের ম্যাপ তৈরি করেন।
১৭৭২ থেকে ১৭৭৫ সাল-- এই সময় পর্বে কুক 'রিজলিউশন' ও 'অ্যাডভেঞ্চার' নামের দু'টি জাহাজ নিয়ে দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগর ও নিউ হেব্রাইডিস ভ্রমণ করে নিউ ক্যালেডোনিয়া ও নরফোক আবিষ্কার করেন। সেই অভিযানে তিনি প্রশান্ত মহাসাগরের নাতিশীতোষ্ণ অঞ্চলে অ্যান্টার্কটিকা মহাদেশের অবস্থান সম্পর্কেও ধারণা লাভ করেন। এবং জীবনের একেবারে শেষ অধ্যায়ে, ১৭৭৮ সালে তিনি ক্রিসমাস ও হাওয়াই দ্বীপ আবিষ্কার করেন।